Solo que ciertas células al final de su vida no entran en la fase de muerte celular. Estas células, calificadas de senescentes o de seniles, continúan errando por el organismo.

Al principio, nuestras defensas inmunitarias logran eliminarlas. Pero muy rápidamente, las células senescentes acaban por acumularse y por desbordar el sistema inmunitario, que se vuelve incapaz de deshacerse de éstas.

Esta acumulación de células senescentes en el organismo acaba por provocar muchos daños: intoxicación de las células vecinas, secreción de moléculas inflamatorias, acumulación perjudicial en los tejidos y en los órganos. Por ejemplo, la pérdida de elasticidad, de espesor y de luminosidad de la piel es causada en gran medida por las células senescentes que se aglutinan en ésta a lo largo de los años.

Por eso, numerosos investigadores consideran que la senescencia celular posiblemente desempeña un papel clave en el envejecimiento y en el conjunto de los trastornos relacionados con la edad.